Zonnepanelen zetten zonlicht om in elektriciteit. Ze bestaan uit zonnecellen, die gemaakt zijn van silicium. Dit materiaal is een halfgeleider, wat betekent dat het elektriciteit kan geleiden, maar niet zo goed als een metalen geleider. Zonnecellen bestaan uit twee lagen silicium, waarvan één laag een positieve lading heeft en de andere laag een negatieve lading. Als zonlicht op de zonnecellen valt, worden er elektronen losgemaakt en ontstaat er stroom.

De stroom die de zonnecellen opwekken, is gelijkstroom (DC). Dit is echter niet de vorm van elektriciteit die we gebruiken in onze huizen en bedrijven. Daarom moet de stroom worden omgezet naar wisselstroom (AC). Dit gebeurt door middel van een omvormer, die de DC-stroom omzet naar AC-stroom. De omvormer zorgt er ook voor dat de stroom wordt afgestemd op het voltage en de frequentie van het elektriciteitsnet.